お邪魔したのは、祖師谷大蔵にある「酵素世田谷」。飾り気のない店構えですが、実はここ、予約が殺到の人気健康スポットなのです。お店のドアを開けると、いきなり独特の香りがただよってきます。いわば堆肥の匂い、というと嫌がる人も多そうですが、これが効きめの要、発酵の香りなのです。「だんだん匂いにも慣れてきちゃんうんです」と笑顔で声をかけてくれたのは、店主の菊地夏果さん。この道20年のベテランで、酵素風呂の効果かお肌ツルツル、髪もつやつやで驚かされます。

受付を済ませると、まずは酵素風呂について解説してもらいます。酵素風呂を提供している店は全国各地にあり、どこも酵素を体内に取り込み、代謝や免疫力の向上を目的としています。生まれたての赤ちゃんが風邪をひかないのは、体中に酵素が満ちているから。酵素は体内で作れないので、どんどん減っていき体は年とともに弱っていきます。そこで酵素ジュースなどが注目を集めているのですが、皮膚から酵素を吸収する方が効率がいいという説もあるのです。

全身が米ぬかに覆われると、なんともいえない安心感に包まれます。私が入ったものはぬるめだったそうですが、それでも放射熱で体の芯からホカホカしてきます。米ぬかが体を支えてくれているので、無重力の中にいるみたいな感覚も新鮮です。いつも力んでばかりなので、力を抜くってこういうことなんだと初めて実感した気がしました。

さらに驚いたのは、体の感覚の変化です。約15分の入浴時間中、前半はデトックス、後半は酵素を体内に取り込む時間と聞いていましたが、まさにそのことを実感。前半は疲れがにじみだしていくように気持ちよかったのが、後半はなんだか少し息苦しく運動しているような感じでした。

酵素風呂からあがった後は、シャワーを浴び、身支度を整えたら終わりです。水を飲んで少しゆったりと過ごし、帰路につきます。血色がよくなり夜までずっとポカポカ、次の日も目覚めやすい、いろいろな利点がありました。それに加えて感動したのが、イライラしない、ということ。ついついイライラしたりネガティブなことを考えがちなのが、酵素風呂に入って1、2日は心がすごく穏やかだったのです。そういえば、「忙しいお母さんも、ここに来ていると子どもを怒らないでいられるからって、酵素風呂に入りにくる方もいますよ」と菊地さんも言っていました。

老若男女すべてに効果がある酵素風呂ですが、ストレスを感じつつも一生懸命働いている人には、手軽でオススメの健康法だと菊地さんは言います。
「ストレスは免疫力を低下させます。米ぬかに含まれるGABAはストレスを軽減してくれるから、入るだけでストレスが軽減しますよ。それに、何かを治そうと通っているうちに、エステ効果も得られちゃうのがいいところです」（菊地さん）

菊地さんは、人の体を治したいと意気込んで酵素風呂を始めましたが、経験を積んでいくうちに心境の変化もあったそう。

「お客さんには重篤な病気の患者さんもいらっしゃいます。そんな方々と接していて、気持ちよくなってもらうことが一番と考えるようになりました。“気持ちいい”の先に、幸せはあるんじゃないかと今は思っているんです」（菊地さん）

頻繁に通えなくても、たまに入るだけでもホッとリラックスする時間をくれる酵素風呂。仕事の合間に、ちょっとしたご褒美に、足を運んでみませんか？