「百花恵」は平野さんが十年前に自宅を改築して始めたお店で、茶沢通りの代沢十字路近くを一歩入った住宅街の中にひっそりとあります。お店の中へ入ると店棚には菩提樹、アカシア、くろがねもち、と樹木の名が記されたハチミツの瓶がずらり、すべて国産天然ものです。平野さんの養蜂仲間など出どころのしっかりしたものばかりで、お値段も手ごろ。ご近所さんや顔なじみのお客が多いので、ご主人や奥さんも一緒に窓脇の小さな椅子に腰かけてお客さんとのんびり会話するのが、このお店のいつもの光景です。さっそく私たちも平野さんに話を伺います。

ミツバチの不思議

「ミツバチはね、もういいよってくらい、よく働くんです」
ハチの話になると、次々とあふれるように言葉が出てくる平野さん。数年前まで、ご自身も自宅の裏でミツバチを飼っていたと聞いて納得です。「飼っているとね、ハチのことがよくわかるんです」

「だいたい普通のハチが生きられるのが60日から90日ほど。長くても3ヶ月ですよ。はじめのうちは外へ蜜を取りには行けない、内勤バチです。誰に教わるわけでもないのに、掃除係や女王バチのお世話係、門番など役割があって皆その仕事をこなします。1〜1ヶ月半が経った頃に、ようやく外へ蜜を採りに行ける、外勤バチになるんです」

内勤外勤（！）という驚きとともに、生まれながらに役割をもっているハチの生態に、改めて宇宙のフシギを感じます。

「朝まだ薄暗いうちに飛んでいって、大体一日に７〜８往復します。4キロほど飛んであちこち寄りながら戻ってきます。飼ってるとね、やっぱりかわいいですよ。雨の日なんか、もういいんじゃないのってこっちが言いたくなるくらい働き者です」

その口ぶりはハチが愛おしくてたまらない様子。そんなハチが一生懸命集めてきた蜜を横取りするのは忍びないのでは…？

「そうなんです、だから私たちがハチミツを採るときは、全部は採らない。ハチが子育てしたり、自分たちで食べる分を除いて、残りをいただきます」

平野さんは必ず現地を訪れるか、試食用を味見してハチミツを仕入れています。

ここでお店を始めた訳

子どもの頃から、世田谷のこの家で暮らしてきたという平野さん。ハチを飼い始めたのには、ご近所に住んでいたアメリカ人の牧師さんに対する恩返しの意味がありました。

「子どもの頃ね、ついそこの今保育園になっているところに、R.A.メリットさんというアメリカ人の牧師さんが居たんです。自宅を開放して寺子屋のようなことをされていたのですが、僕たちはそこで遊んだり、いろいろなことを先生から教わりました。その先生がハチミツを好きで、いつも家にハチミツがあったんです。」

この先生が晩年長野に引っ越しされてから、先生の食べるハチミツを採取できないかとハチを飼い始めたのだそう。最期まで先生のハチミツがきれることのないよう定期的に届け続けました。ハチミツ屋を始めた理由も平野さんのお人柄。お店の雰囲気にそのあたたかみがよく表れています。植物好きでお話好きの奥さんもとても可愛らしい方です。

ここまで紹介しておいて最後の最後に何ですが、平野さんの本音をひとこと。

「今、国産のハチミツは市場のだいたい4％くらい。天然のはちみつはたくさん採れないですから。残りの96％は海外産です。だからね、あんまりたくさんのお客さんに来られると困っちゃうんです。ほんとに好きな人だけに来てもらえればいいなと思っています」

それでもすっかり平野さんの話に引き込まれ、平野さんご夫婦の大ファンになった私たち。これからも通うことになりそうです。

（撮影：庄司直人）